中国政府近日提议规范一种可以帮助中国互联网巨头赴海外上市的公司结构，此举可能意味着一项限制外商投资敏感产业的禁令将得到放松。
根据中国政府本周下发的新草案，北京似乎将对外国投资者通过这种结构向国内禁止外商投资的一些产业（主要是互联网和教育产业）投资数十亿美元的做法持默许态度。该结构被称为可变利益实体(Variable Interest Entity, 简称VIE)。电子商务巨头阿里巴巴集团(Alibaba Group Holding Ltd.)、在线视频服务供应商优酷土豆(Youku Tudou Inc.)等互联网公司都采用了VIE结构。外国投资者可以通过VIE结构间接投资中国国内禁止外商投资的产业，而不用直接参股。
VIE结构对许多中国大型企业来说至关重要：如果不采用VIE结构，阿里巴巴就不可能实现去年在纽约证交所规模250亿美元的首次公开募股(IPO)交易。
VIE结构是金融顾问在上世纪90年代末设计出来的，它绕开了中国政府规定的外资投资限制，这种结构涉及建立两个实体，分别位于中国和海外。中国实体持有在中国敏感行业开展业务所需的许可证和经营牌照。外资在中国无法持有涉及敏感产业的经营牌照。
另一个实体是一家离岸控股公司，外国投资者可以购买该公司的股份。这家离岸控股公司并不直接拥有中国实体，中国实体通常由离岸控股公司的高层管理人员控制。
在VIE结构下，中国国内实体的利益通过控制协议转给了离岸公司，利益的实际享有者是离岸公司的投资者。
商务部的这项规定草案是中国经济在更大范围实施的外商投资改革的一部分，将确保中国在海外上市的互联网巨头的控制权仍在中国人的手中。虽然外国投资者努力避免对相关公司的直接控股，但根据新规定，官方将评定VIE的最终控制权实际上是否掌握在外国投资者手中。多数海外上市公司可能不会受到新规的影响，因为它们仍由中国人控制。
美迈斯律师事务所(O'Melveny & Myers LLP)资深律师张宁称，由于监管重点转向公司实际控制人的国籍，而不是股东的国籍，这项新规或将向允许外国人直接投资受限制投资行业的公司迈出第一步。
分析师称，上述变化可能缓解外国投资者对中国政府取缔VIE并大力执行外商投资限制举措的担忧。
商务部没有详细解释新的VIE规定将如何实施。
目前尚不清楚创始人已经将大部分股权出售给外国股东或者创始人不再是中国国籍的公司是否会面临重组。
大邦律师事务所(DeBund Law Offices)合伙人游云庭表示，界定谁是或谁不是公司实际控股人的权利将落在监管部门的手中。他还说，他预计北京将给出一段时间的调整期。他说，他认为中国政府不希望给行业及公司带来根本性的改变。
优酷土豆发言人不予置评。阿里巴巴发言人表示，该公司将遵守所有相关规定。百度(Baidu Inc.)发言人没有立即置评。
尽管公司利用VIE公开规避中国的规定，但政府长期以来一直不愿整顿VIE，给不确定北京有朝一日是否将重新实施投资限制的投资者带来了一定的风险。
这种结构还受到了一些公司治理专家的批评，专家们称，VIE几乎未给予外国投资者对公司关键资产的任何控制权。作为对美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission，简称SEC)担忧的回应，近年来在美上市中国公司对其VIE的运作方式做出了越来越详细的解释。
2011年的一起纠纷使VIE问题受到了关注。在该案中，阿里巴巴中国实体的控制人不顾阿里巴巴外国实体主要股东雅虎(Yahoo Inc.)的反对，剥离了一个重要的支付子公司的资产，将其置于阿里巴巴创始人马云的控制下。
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